Toen drukte ik op een knop.

“Parker Aviation, kapitein Miller aan de lijn,” antwoordde een heldere mannenstem via de luidspreker.

Het werd plotseling stil in de kamer.

‘Hallo, kapitein,’ zei ik met een lichte glimlach. ‘Zijn we klaar om opgehaald te worden?’

‘Ja, mevrouw Parker,’ antwoordde hij. ‘We hebben drie helikopters in de buurt. De landingszone is bevestigd op de door u opgegeven woonstraat. Vier minuten rijden.’

‘Prima,’ zei ik. ‘Tot zo.’

Ik beëindigde het gesprek en keek de tafel rond.

Acht gezichten staarden me aan, als versteend.

Moeders ogen stonden wijd open. “Wat… was dat?”

‘Mijn vervoermiddel,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon terug in mijn zak stopte.

Madisons gezichtsuitdrukking veranderde even – verwarring verdreef haar arrogantie. “Jouw… vervoermiddel?”

‘Mhm,’ zei ik. ‘Mijn luchtvaartmanager stuurt een helikopter.’

Ze liet een dun, trillend lachje horen. ‘Je maakt een grapje.’

‘Over helikopters?’ vroeg ik. ‘Nooit.’

Schok en stilte

Het geluid kwam eerst – laag, ver weg, onmiskenbaar.

Whup-whup-whup.

Rotorbladen.

Ryan nam als eerste het woord, met een gespannen stem. “Zei ze nou helikopters? Meervoud?”

‘Drie vanavond,’ zei ik nonchalant, terwijl ik naar het raam liep. ‘Ik heb graag reserveauto’s. Mechanische problemen kunnen voorkomen.’

Het gesprek viel stil. Oom Thomas’ wijnglas trilde. “Emily…”, wist hij uit te brengen. “Wat doe je?”

‘Ik ben eigenaar van Parker Aviation,’ zei ik kort en bondig. ‘Medisch transport, zakenvluchten, toerisme – in totaal zo’n vijftig vliegtuigen.’

Tante Carol knipperde hard met haar ogen. “Vijftig?”

‘Drieënvijftig,’ corrigeerde ik. ‘We hebben vorige week drie nieuwe medische eenheden toegevoegd.’

Buiten cirkelden gestroomlijnde zwarte helikopters boven de wijk – donkere silhouetten met een lichte rand – elk voorzien van gouden letters: