Dus ik liet Ethan geloven dat ik gewoon weer een hardwerkende vrouw was die probeerde rond te komen.

Ik heb hem gesteund.

Hij moedigde hem aan.

Vormde hem tot de man die hij nu is.

Maar hij ontdekte dat onder al zijn ambitie…

Er was geen sprake van loyaliteit.

Geen dankbaarheid.

Alleen hebzucht.

Langzaam stond ik op.

Ze veegde mijn tranen weg.

Toen haalde ik mijn telefoon uit mijn zak en draaide een privénummer dat slechts een handjevol mensen bezaten.

Het telefoontje werd direct beantwoord.

‘Mevrouw de voorzitter,’ zei mijn directiesecretaresse respectvol. ‘Alles is voorbereid voor het gala van vanavond en uw officiële introductie bij het bedrijf.’

‘Ja,’ antwoordde ik kalm. ‘Stuur het stylingteam onmiddellijk naar mijn huis. Breng de haute couture-jurk uit Parijs en de diamantencollectie uit de kluis. Vanavond loop ik als een koningin de balzaal binnen… en ik ga zijn fantasie verpletteren.’

Rook in de achtertuin

Ik was zeven jaar met Daniel getrouwd.

Al die zeven jaar heb ik zijn toekomst gefinancierd. Ik heb eindeloos veel uren gewerkt, mijn bezittingen verkocht en alle luxe opgeofferd, zodat hij zijn opleiding kon afmaken en een baan kon krijgen bij Crown Dominion, een miljardenbedrijf.

Die avond was bedoeld om zijn promotie tot vicepresident van de operationele afdeling te vieren.

Ik heb maandenlang gespaard voor een prachtige blauwe jurk, omdat ik trots naast hem wilde staan.

Maar vlak voordat we zouden vertrekken, rook ik buiten rook.

Mijn hart zakte in mijn schoenen.

Ik rende de achtertuin in.

Daniel stond daar al, gekleed in een design smoking, met aanmaakvloeistof naast de grill.

En mijn jurk stond in brand in de vlammen.

‘Daniel?! Wat doe je?’ schreeuwde ik, terwijl ik probeerde hem te redden.

Maar hij duwde me ruw weg.

‘Doe geen moeite om het te bewaren, Sophie,’ zei hij wreed. ‘Dat ben je toch al. Afval.’

‘Waarom zou je mijn jurk verbranden? Hoe moet ik nu met je meegaan?’ riep ik.

Daniel staarde me vol minachting aan.

“Precies daarom heb ik het verbrand. Zodat je niet zou komen opdagen. Kijk eens naar jezelf. Je stinkt naar uien, je handen zijn verpest en je ziet eruit als een bediende. Ik ben nu vicepresident. Vanavond ben ik omringd door rijke mensen en invloedrijke families. Je brengt me in verlegenheid. Je hoort niet meer naast me te staan.”

‘Daniel… ik heb je geholpen dit hele leven op te bouwen! Ik ben bij je gebleven toen je niets had!’ riep ik.

Hij lachte arrogant.

“Ik betaal de rekeningen toch al? Dat dekt alle schulden.”

Vervolgens zette hij zijn dure horloge recht en voegde er koud aan toe:

“Blijf thuis. Ik heb vanavond een andere vrouw uitgenodigd: Victoria, een van de dochters van een bestuurslid. Zij is het absoluut waard om naast me te staan. En als je toch probeert te komen, zal de beveiliging je eruit slepen.”

Vervolgens vertrok hij zonder nog een woord te zeggen.

Ik bleef geknield in het gras zitten terwijl mijn jurk tot as verbrandde.